home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Supreme Court / The Supreme Court.iso / mac / wordperf / 1991 / 91_321a / 91_321a.zd < prev    next >
Text File  |  1993-02-23  |  10KB  |  136 lines
  1.  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.                        SUPREME COURT OF THE UNITED STATES
  6.  
  7.                                     --------
  8.                                    No. 91-321
  9.                                     --------
  10.  
  11.                      ITEL CONTAINERS INTERNATIONAL CORPORA-
  12.                        TION, PETITIONER v. JOE HUDDLESTON,                                       ____
  13.                              COMMISSIONER OF REVENUE
  14.                                   OF TENNESSEE
  15.  
  16.                       ON WRIT OF CERTIORARI TO THE SUPREME
  17.                        COURT OF TENNESSEE, MIDDLE DIVISION
  18.  
  19.                                [February 23, 1993]
  20.  
  21.   JUSTICE BLACKMUN, dissenting.
  22.  
  23.   It is established "that a treaty should generally be `construe[d] . . .
  24. liberally to give effect to the purpose which animates it' and that `[e]ven
  25. where a provision of a treaty fairly admits of two constructions, one
  26. restricting, the other enlarging, rights which may be claimed under it, the more
  27. liberal interpretation is to be preferred.'"  United States v. Stuart, 489                                              _____________    ______
  28. U. S. 353, 368 (1989), quoting Bacardi Corp. of America v. Domenech, 311 U. S.                               ________________________    ________
  29. 150, 163 (1940); see also Nielsen v. Johnson, 279 U. S. 47, 51-52 (1929).  This                          _______    _______
  30. Court recognized in Japan Line, Ltd. v. County of Los Angeles, 441 U. S. 434                    ________________    _____________________
  31. (1979), that the Container Conventions reflect a "national policy to remove
  32. impediments to the use of containers as `instruments of international
  33. traffic.'"  Id., at 453, quoting 19 U. S. C. S 1322(a); see Customs Convention            ___
  34. on Containers, Dec. 2, 1972, [1983] 988 U. N. T. S. 43 (hereinafter 1972 Conven-
  35. tion); Customs Convention on Containers, May 18, 1956, [1969] 20 U. S. T. 301,
  36. T. I. A. S. No. 6634 (hereinafter 1956 Convention).  Tennessee's tax clearly
  37. frustrates that policy.  
  38.   In concluding that Tennessee's tax is not prohibited, the majority studiously
  39. ignores the realities of container                                 91-321 - DISSENT
  40.  
  41. 2                   ITEL CONTAINERS INT'L CORP. v. HUDDLESTON                                               ____
  42.  
  43. leasing.  All petitioner's containers are dedicated to international commerce,
  44. which means that they spend no more than three months at a time in any one
  45. jurisdiction.  See 1972 Convention, Art. 4; 1956 Convention, Art. 3. 
  46. Furthermore, transferring containers to new lessees is an integral part of any
  47. container-leasing operation.  A major advantage of leasing rather than owning a
  48. container is that a shipper may return the container to the lessor at or near
  49. the shipment destination without having to provide for the return transport of
  50. the container.  J. Tan, Containers: The Lease-Buy Decision 13 (London, Interna-
  51. tional Cargo Handling Co-ordination Association, 1983).  The lessor then
  52. transfers the container to another shipper who needs to carry goods from that
  53. location or transports the container to another location where it is needed. 
  54. Leased containers like those of petitioner are constantly crossing national
  55. boundaries and are constantly being transferred to new lessees at the ends of
  56. their journeys.  Whether Tennessee taxes the act of importation or the act of
  57. transfer makes little difference with respect to leased containers.  Each kind
  58. of tax imposes substantial "impediments to the use of containers as `instruments
  59. of international traffic.'"  Japan Line, 441 U. S., at 453, quoting 19 U. S. C.                             __________
  60. S1322(a), and each, in my view, is prohibited by the Container Conventions.
  61.   This is also the view of the other signatory nations to the Conventions. 
  62. Their consistent practice is persuasive evidence of the Conventions' meaning. 
  63. See Air France v. Saks, 470 U. S. 392, 396 (1985), quoting Choctaw Nation of    __________    ____                                     _________________
  64. Indians v. United States, 318 U. S. 423, 431-432 (1943) ("`[T]reaties are_______    _____________
  65. construed more liberally than private agreements, and to ascertain their meaning
  66. we may look beyond the written words to . . . . the practical construction
  67. adopted by the parties'").  Neither Tennessee nor the United States as amicus                                                                       ______
  68. curiae can point to any other jurisdiction that directly taxes the lease of______
  69. containers used in international commerce.  Under the European Value                                 91-321 - DISSENT
  70.  
  71.                     ITEL CONTAINERS INT'L CORP. v. HUDDLESTON                  3                                               ____
  72.  
  73. Added Tax ("VAT") system, as the majority acknowledges, ante, at 5, no direct                                                        ____
  74. tax is imposed on the value of international container leases.
  75.   In an attempt to make international practice fit its reading of the
  76. Conventions, the majority mistakenly equates the European VAT on goods with                                                                 _____
  77. Tennessee's tax on containers.  See ante, at 5-6.  The European VAT is analogous                   __________       ____
  78. to an American sales tax but is imposed on the value added to goods at each
  79. stage of production or distribution rather than on their sale price.  See
  80. Trinova Corp. v. Michigan Dept. of Treasury, 498 U. S. 358, 365-366, n. 3_____________    __________________________
  81. (1991).  The act of transporting goods to their place of sale adds to their
  82. value and the cost of transportation is reflected in their price.  An American
  83. sales tax reaches the cost of transportation as part of the sale price of goods. 
  84. The European VAT taxes the cost of transportation as part of the value added to
  85. goods during their distribution.  Tennessee's analogue to the European VAT is
  86. its sales tax on goods imported by container, not its direct tax on the proceeds
  87. of container leases.  Petitioner does not argue that Tennessee must refrain from
  88. imposing a sales tax on goods imported by container.  It argues, instead, that
  89. like every other party to the Conventions Tennessee may not impose a direct tax
  90. on containers themselves.
  91.   Even if Tennessee's tax did not violate the Container Conventions, it would
  92. violate the Foreign Commerce Clause by preventing the United States from
  93. "speaking with one voice" with respect to the taxation of containers used in
  94. international commerce.  See Japan Line, 441 U. S, at 452; Container Corp. of                             __________                    __________________
  95. America v. Franchise Tax Bd., 463 U. S. 159, 193 (1983).  This Court noted in_______    _________________
  96. Japan Line that the Conventions show "[t]he desirability of uniform treatment of__________
  97. containers used exclusively in foreign commerce."  441 U. S., at 452. 
  98. Tennessee's tax frustrates that uniformity.  
  99.   The Court correctly notes that the Solicitor General's                                 91-321 - DISSENT
  100.  
  101. 4                   ITEL CONTAINERS INT'L CORP. v. HUDDLESTON                                               ____
  102.  
  103. decision to file an amicus brief defending the tax "`is by no means                    ______
  104. dispositive.'"  Ante, at 15, quoting Container Corp., 463 U. S., at 195-196.                 ____                 _______________
  105. Indeed, such a submission, consistent with the separation of powers, may not be
  106. given any weight beyond its power to persuade.  The constitutional power over
  107. foreign affairs is shared by Congress and the President, see, e.g., U. S.                                                              ____                                                                 _
  108. Const., Art. I, S8, cl. 11 (Congress shall have the power to declare war); Art.
  109. II, S2, cl. 2 (President shall have the power, by and with the advice and
  110. consent of the Senate, to make treaties); and Art. II, S3 (President shall
  111. receive ambassadors), but the power to regulate commerce with foreign nations is
  112. textually delegated to Congress alone.  Art. I, S8, cl. 3.  "It is well
  113. established that Congress may authorize States to engage in regulation that the                 ________
  114. Commerce Clause would otherwise forbid,"  Maine v. Taylor, 477 U. S. 131, 138                                          _____    ______
  115. (1986) (emphasis added), but the President may not authorize such regulation by
  116. the filing of an amicus brief.                   ______
  117.   While the majority properly looks to see whether Congress intended to permit a
  118. tax like Tennessee's, it mistakenly infers permission for the tax from Congress'
  119. supposed failure to prohibit it.  Ante, at 14-15.  "[T]his Court has exempted                                  ____
  120. state statutes from the implied limitations of the [Commerce] Clause only when
  121. the congressional direction to do so has been `unmistakably clear.'"  Taylor,                                                                      ______
  122. 477 U. S., at 139, quoting South-Central Timber Development, Inc. v. Wunnicke,                           ______________________________________    ________
  123. 467 U. S. 82, 91 (1984).  "The need for affirmative approval is heightened by
  124. the fact that [Tennessee's tax] has substantial ramifications beyond the
  125. Nation's borders."  Wunnicke, 467 U. S., at 92, n. 7.  Not only does the                    ________
  126. majority invert this analysis by finding congressional authorization for the tax
  127. in congressional silence, but it finds silence only by imposing its own narrow
  128. reading on the Conventions.
  129.   The majority invites States that are constantly in need of new revenue to
  130. impose new taxes on containers.  The                                 91-321 - DISSENT
  131.  
  132.                     ITEL CONTAINERS INT'L CORP. v. HUDDLESTON                  5                                               ____
  133.  
  134. result, I fear, will be a patchwork of state taxes that will burden
  135. international commerce and frustrate the purposes of the Container Conventions. 
  136. I respectfully dissent.